去年8月，中国中部陕西省重庆市的居民包围了该市由中国最大的铅冶炼公司经营的大型铅厂。在一个极权主义国家，这是一个勇敢的行为。但重庆人民很愤怒，因为镇上的医生发现，在他们检查的731名儿童中，有615名是由东陵铅锌冶炼公司的污染导致的铅中毒。
这一丑闻是在6岁的小女孩苗帆抱怨胃痛之后爆发的。“一开始我们以为她是想逃学，”她妈妈说。“我们带她去医院，发现女儿铅中毒了。我以前从来没听说过，所以我建议我附近的朋友们也检查一下他们的孩子。”
总共有166名儿童在当地医院接受治疗。他们都住在大熔炉附近。在8月3日的短暂抗议之后，一家当地报纸在内页报道了这一事件，镇当局发表了一份乏味的声明。当局表示，过去一年，这家工厂向空气和当地河道排放了1.11吨铅，但它已经达到了所有国家环境安全标准。
在网络新闻出现之前的日子里，这件事可能已经结束了。但新华社的记者发现了这条当地新闻，一周后他们出面调查。家长们壮着胆子继续抗议。他们包围了冶炼厂，拆除了围墙，洗劫了办公室，毁坏了机器。
现在新华社报道了一件事。在8月18日的文章中，还有一篇社论问道:“如果达到了污染标准，为什么人们还会被铅毒害?”几天之内，这家工厂就被关闭了，东陵事件在全国引发了连锁反应，越来越多的市民抗议金属冶炼厂和矿山，中国记者也越来越大胆地报道抗议活动。
如果这样的事情发生在西方，那么像重庆这样的事件衍生出重大新闻也就不足为奇了。但在中国，这是一种新现象，钱刚指出。钱刚是中国著名记者，他为香港大学的一个研究小组中国媒体项目研究了这一事件的发展过程。他说，新华社等主要的共产党新闻媒体开始报道环境问题。“党内高层媒体已经起了带头作用。”事实证明，在所有的中国媒体中，他们是“在揭露事实和提供尖锐批评方面最激烈的”。
中国已经成为公民在新的健康和环境问题上采取行动的起点。
为什么?过去，党的媒体总是支持官员，掩盖任何丑闻或不当行为。如果有人要报道这样的故事，那很可能是新的商业媒体。但钱刚指出，在今天的中国，中央当局经常利用媒体作为控制任性的地方当局或强大的商业企业的手段。他说，这也是监控民众不满情绪的一种手段，被称为“舆论监督”。
2008年四川大地震成为中国新闻报道的转折点后，国家主席胡锦涛明确提出了他的新闻新政策，要求党媒加强他所说的“舆论引导”。中国媒体称之为“抢麦克风”——根据这一策略，当局严格控制商业媒体，同时给予中央媒体特权，包括进行调查的许可证。
新华社报道后的压力导致东陵金属工厂关闭，11名当地公共卫生官员受到处分。当局分发了有助于清除体内铅的食物，如紫菜、大蒜、乌龙茶和海藻。
作为过去20年世界上增长最快的经济体，中国是世界上污染最严重的国家之一。但它也正成为公民采取行动应对工业化带来的新的健康和环境问题的起点。2008年，中国公众对食品和消费品中的有毒物质普遍感到愤怒。但最近几个月，公众的注意力已经转移到采矿和工业工作场所附近的环境污染上。由前共产党宣传官员领导的中国媒体正将这些丑闻引起全国乃至国际的关注。
许多担忧与欧洲和北美以前的情况类似，尤其是发现铅等重金属直接中毒时，会导致从腹痛、头痛到贫血和儿童神经发育受损等一系列症状。在严重的情况下，儿童可能陷入昏迷并死亡。
到目前为止，在中国，抗议和媒体的关注已经导致了一些工厂的关闭。但随着政府当局努力评估风险所在以及如何应对这些风险，公众抗议似乎准备继续。
东陵事件成为头条新闻的几天后，中国南方的湖南省当局关闭了武钢附近的一家锰冶炼厂，并拘留了两名高管。此前，1300名儿童患病，1000多人抗议，他们也是铅中毒。据媒体报道，一些人开始掉头发。这家工厂只运营了15个月。新华社记者发现，该公司一直在未经当地环保局批准的情况下运营。
随后，河南省济源市的三家冶炼厂被关闭。济源市是世界领先的电池用金属制造中心。今年9月，中国东部福建省的村民封锁了一条主要道路。他们抗议的是，在三个社区287名儿童中，有121名儿童遭受铅中毒，显然是当地电池厂污染的结果。这家2006年才开业的工厂已经停产。
铅和镉等金属越来越被认为是中国矿山附近的健康威胁。
今年1月，江苏省大丰市的另一家电池厂在51名儿童铅中毒后关闭。工厂又一次未经许可擅自扩张。铅并不是造成健康问题的唯一金属。在去年秋天湖南曝光的另一起案件中，医生诊断浏阳和镇头的509名居民镉中毒，导致肾脏和肝脏损伤，甚至癌症。在它被发现之前，已有两名居民死亡。当地人将此归咎于2003年开业的长沙香河工厂，该厂主要生产动物饲料添加剂硫酸锌。
长沙的风险并不陌生。2000年，在发现中国的锌基肥料受到镉污染后，美国当局禁止从中国进口这些肥料。但新华社报道称，这家长沙工厂一直在轻率地将含有镉的工业废物排放到村民用来灌溉庄稼的水道中。
铅、镉和锌等金属也越来越被认为是中国矿区的环境和健康威胁。在广东省南部，河水被污染成橙色和白色，中国记者称一些社区为“癌症村”。
2009年受到攻击的一家工厂是国有的大宝山矿，该矿排放的酸性水含有镉等金属，导致该地区主要水道横石河的大部分生命死亡。矿区附近的村民饮用和灌溉他们的水稻作物的井水都被镉和锌污染了。2009年，广州中国科学院华南植物园的庄平进行了一项研究，证实水稻土壤和当地食物中的重金属含量达到了危险水平。
成年人患结肠癌的几率很高。宜兴食品安全监督局的鲍庆松报道称，该矿下游儿童体内铅、镉、锌含量较高。他认为这与焦虑、抑郁、社会问题、躯体疾病、注意力难以集中以及犯罪和攻击性行为的高发有关。
一位科学家表示，污染是造成中国十分之一的出生缺陷的原因。
面对公众日益加剧的担忧，中国中央政府两年前启动了污染源普查，要求估计有1.5万家污染企业以及矿山和农场坦白其排放，这些企业的排放往往超过了正式许可的限制。政府坚称，调查的目的是评估，而不是起诉，只有在企业继续掩盖真相的情况下，才会采取法律行动。普查结果于2月份公布，显示的水污染是此前公认的两倍。
污染普查可能揭开了一个比任何人猜测的都更大的故事。去年，南京大学遗传学教授胡亚丽告诉记者，他认为环境污染是造成中国婴儿生理缺陷的十分之一。这尤其令人担忧，因为中国国家人口和计划生育委员会副主任姜帆曾警告说，自2001年以来，中国的出生缺陷增加了40%。她将其归咎于采矿和化学工业的排放，并宣布了一项新的筛查计划，针对居住在问题最严重的八个省份的考虑怀孕的妇女。
但是，尽管国家当局和媒体可能会推动改革和开放，地方官员经常镇压抗议，甚至掩盖最严重的污染。去年夏天，中国民权活动人士报道称，甘肃省环保人士孙小弟因揭露铀矿污染问题，与女儿一起被逮捕，并被送去接受“再教育”。中国法律，至少在理论上，保护举报环境污染的举报人．但这两人却被控“向海外提供国家机密”。
甚至在重庆，当地派系似乎也重新掌权了。当地警方警告居民，如果他们与媒体交谈，将会有后果。一些抗议者被指控是被禁止的法轮功精神运动的成员。据报道，官员们甚至试图劝阻医生对新生儿进行铅中毒检测。
上月末，东陵冶炼厂宣布将很快重开。最初的抗议者之一，来自中毒的孙建安头村的杨塔古告诉记者，“他们希望工厂恢复生产时我们保持沉默。”也许是这样。但考虑到公民和记者的新行动主义，如今的中国越来越缺乏沉默。